En el cumpleaños de Samuel B. Morse, ¿deberíamos honrar a Alfred Vail?

«Un camarero paciente no es un perdedor». Ese fue el primer mensaje enviado a través del nuevo y mejorado telégrafo alámbrico en una manifestación pública en Morristown, Nueva Jersey, el 11 de enero de 1838. ¿El lugar? Speedwell Iron Works, propiedad de la familia de Alfred Vail. Puede que no hayas oído hablar de Alfred Vail, pero a pesar de cierta controversia sobre sus contribuciones exactas, creo que él es el verdadero inventor de lo que hoy llamamos Código Morse.

Samuel Morse, cuyo cumpleaños es el 27 de abril, es un personaje histórico muy interesante. Durante sus primeros años de vida, difícilmente se habría esperado que tuviera algo que ver con proyectos técnicos como un telégrafo. De hecho, fue un pintor y profesor de arte muy consumado. Recibió muchos encargos para pintar a personas ricas y conocidas de la época, como John Adams. Sin embargo, después de décadas de éxito, sus comisiones eran cada vez menores y tenía problemas financieros. El dolor que sintió por la muerte solitaria de su esposa en 1832, mientras viajaba por Europa, fue otro catalizador que llevó su trabajo en una dirección completamente diferente. Durante la prisa por regresar de Europa al lado de la cama de su esposa, Charles Thomas Jackson le había presentado los conceptos de electromagnetismo. Este nuevo conocimiento lo inspiró a crear una máquina de telégrafo. Demostró públicamente el engorroso dispositivo en 1837, cinco años después.

En esa demostración estaba el joven Alfred Vail, quien se interesó tanto en el dispositivo que se ofreció a ayudar a Morse a mejorarlo. Se instalaron en el espacio en la fundición del padre de Vail. Los archivos de los documentos de Vail indican que Morse no fue realmente un participante activo en la reingeniería del dispositivo, Vail hizo la mayor parte de ese trabajo. Además, Vail decidió adoptar un enfoque diferente al código original de Morse. El código Morse constaba únicamente de números. Las palabras se codificaban como números, se enviaban a través de la línea y tenían que decodificarse de un «diccionario», que enumeraba los números en orden junto con la palabra correspondiente a ese número. ¡Imagínese si nosotros, los radioaficionados, todavía tuviéramos que enviar CW así! Vail, con la ayuda de un asistente, primero dedujo la frecuencia de uso de cada letra del alfabeto inglés contándolas en los periódicos. Luego desarrolló el ahora familiar sistema de puntos y rayas, dando a las letras más frecuentes los códigos más cortos. Por lo tanto, la letra más frecuente, ‘e’, ​​es simplemente un solo punto o dit.

El problema final, cómo enviar la señal a distancias mayores de unos pocos cientos de pies, había eludido tanto a Morse como a Vail durante este tiempo. La distancia era limitada porque estaban usando una sola batería. Ingrese a otro colaborador olvidado del telégrafo moderno, Leonard Gale, un profesor de química local, quien les dio la idea de usar múltiples baterías y relés para extender el alcance. Con ese logro, estaban listos para la primera demostración pública en uno de los edificios de la ferrería a través del cual habían logrado pasar 3 Km de alambre. Ahí es donde se envió ese primer mensaje, un mensaje que para el futuro cercano de Vail parece profético en retrospectiva.

Todavía quedaban años antes de que el telégrafo en los EE. UU. lograra un verdadero éxito. Eventualmente, su compañía recibió una subvención de $30,000 del Congreso para crear una línea de 61 Km entre Baltimore, MD y Washington, DC. En 1844, esa línea se completó y fue entonces cuando Morse envió el «primer» mensaje de telégrafo más conocido, «What Hath ¿Dios obró?». Después de este punto, la implementación de líneas comenzó a despegar. Sin embargo, Morse, no Vail, sería el que más se beneficiaría de su invención conjunta.

Durante las primeras negociaciones entre Morse y la familia de Vail, que aportó el dinero para el desarrollo, Morse negoció todos los derechos de la invención y le dio a Vail solo el 25% de las ganancias futuras. Más tarde, Vail contrató a un socio, diluyendo así sus acciones a la mitad. A pesar de estar muy involucrado en el desarrollo inicial y administrar los contratos para instalar líneas de telégrafo, Vail se desilusionó con la compañía, pensando que su trabajo no era apreciado (solo le pagaban $ 900 por año). Tal vez le molestó aún más que la patente estadounidense de 1844 para el telégrafo llevara solo el nombre de Samuel Morse, pero eso es estrictamente una especulación de mi parte. En cualquier caso, en 1848 Vail había renunciado a la telegrafía y se había dedicado a la genealogía como carrera. Ya había vendido las acciones que había retenido antes de que comenzara el verdadero auge de la telegrafía. Entonces el impaciente camarero de hecho se convirtió en un perdedor. Murió en 1859 a la edad de 51 años. Piense bien en Vail mañana en el cumpleaños de Samuel Morse y la próxima vez que envíe o escuche «Morse» código, imagina la alegría que siente el espíritu de Vail al escucharlo.

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