Gira de equipos de fútbol a Italia – A "Experiencia del jugador"

Cuando los miembros del ’94 Wilmington NC Cape Fear Beakers Boys Soccer Club partieron hacia Perugia, Italia, no sabían qué esperar. Sin embargo, sabían que estarían entrenando y participando en un torneo internacional que incluía jugadores de varios países europeos, así como de Estados Unidos y Canadá. Su entrenador, Antonio Saviano, trató de hacerles entender que muchos de sus oponentes serían más grandes, más fuertes, más rápidos y más hábiles que los jugadores a los que estaban acostumbrados a enfrentarse. También estaría la cuestión de jugar en un campo más grande con once jugadores por lado, en lugar de los habituales ocho contra ocho a los que estaban acostumbrados.

Cuando llegaron a Italia, su semana estaba planeada para ellos. Habría dos sesiones de entrenamiento, mañana y tarde, para el lunes y el martes. El miércoles sería un día de turismo y una oportunidad para descansar. Jueves a sábado competirían I un torneo de once equipos con al menos dos juegos al día. La final del campeonato se llevaría a cabo el sábado por la tarde.

A las 9:30 de la mañana del lunes todos abordaron el autobús zumbando de emoción mientras se dirigían a su primera sesión. Aunque tenían el jet lag por haber llegado el día anterior, su entusiasmo superó la falta de sueño. Los padres pasaron la mañana relajándose en la ciudad, haciendo turismo, comprando y bebiendo capuchinos. Sin embargo, cuando el autobús del equipo regresó para almorzar, la falta de sueño y la exigente sesión de entrenamiento obviamente habían pasado factura. Los niños estaban exhaustos y se les dijo que almorzaran y se fueran a sus habitaciones a descansar y recuperarse antes de la sesión de la tarde. Jack Sordellini, de once años, fue uno de los pocos jugadores que se preguntaron «¿en qué me metí?». Sin embargo, se recuperó para la próxima sesión, así como para las dos del martes, pero siempre estaba feliz de regresar al hotel para comer, nadar con sus compañeros en la piscina y simplemente relajarse. El miércoles fue un día libre bienvenido, y muchos miembros del equipo recorrieron Roma y otras partes de este hermoso país.

El jueves por fin comenzaron los juegos. Jack no podía esperar y no tardó mucho en conseguir lo que había venido a buscar. Jugando por la banda derecha, parecía que todos los balones de los primeros 10 minutos de partido se los jugaba a su parte del campo y se vio obligado a realizar varias carreras largas. El tamaño y la velocidad de sus oponentes eran los anunciados y el campo más grande junto con el ritmo del juego pusieron a prueba su resistencia. Una vez más se preguntó si estaba sobre su cabeza. El juego finalmente tomó un ritmo menos frenético y los chicos de Wilmington se dieron cuenta de que podían competir con sus oponentes más fuertes. Este primer juego terminó sin goles en el tiempo reglamentario y Wilmington ganó por penales. Jugaron el resto del calendario de manera similar, y aunque no llegaron a la final del torneo, claramente se ganaron el respeto. Su confianza creció con cada partido, tanto dentro como fuera del campo.

Alex Gianoplus, de 12 años, escuchó a personas en la multitud coreando su nombre, pero ¿quiénes eran y cómo sabían su nombre? ¿Estaban animando a él o en contra? Invitado a ser portero invitado de un equipo italiano, no entendía las palabras que le decían sus compañeros, pero captó la idea general: mantener el balón fuera de la red.

A pesar de que el clima era cálido, más de 90 grados, Alex estaba equipado con una camiseta de manga larga y sus calcetines estaban subidos por encima de las rodillas. El césped artificial, que estaba más de 10 grados por encima de la temperatura del aire, le había dado a sus rodillas y codos una agradable capa de piel en carne viva. Ese fue el precio que pagó, ya que había pasado la semana durante la práctica y los juegos lanzando su cuerpo en todas direcciones haciendo atajadas acrobáticas.

Pero ahora estaba jugando en las semifinales como portero invitado de Italia y podía escuchar su nombre desde las gradas. Mientras la oposición avanzaba hábilmente el balón hacia él en el ataque, se asombró de la precisión de sus pases. Siguiendo la jugada por la izquierda intuyó que el balón sería cruzado al otro lado. En una fracción de segundo el balón fue desviado a su derecha y de la nada uno de los atacantes se precipitó al arco en el momento perfecto para desviarlo de cabeza hacia la red. Alex instintivamente se abalanzó hacia su derecha y extendió ambos brazos. El balón parecía estar ya en la red cuando los brazos extendidos de Alex lo golpearon hacia la esquina del campo, donde uno de sus defensores lo despejó campo abajo. Cuando aterrizó sobre sus tiernos codos, escuchó el canto rítmico de la multitud: ¡ALEX! ¡ALEX! ¡ALEX! «Hmm. Supongo que me están apoyando», pensó.

Cuando terminó el juego, Alex subió a las gradas para ver el siguiente juego. Se enteró de que su nuevo club de fans era un grupo de jugadores que tenían un interés personal en la victoria del equipo de Alex. Alex se sentó entre sus nuevos amigos para conocerse, bromear, ver el partido e intercambiar camisetas sudorosas como recuerdos. Aunque había una barrera del idioma, claramente sabían que tenían un vínculo común.

Más tarde, después de que los dos mejores equipos jugaran por el campeonato, todos los equipos y sus padres bajaron al campo para una ceremonia de entrega de premios. El anfitrión del torneo se paró ante una mesa de magníficos trofeos para los equipos ganadores. Agradeció a todos los participantes y luego entregó los premios. El primero, anunció, era para el ‘giocatore piu giovane’. Jack Sordellini no sabía lo que decían, pero entendió su propio nombre y subió a recoger su trofeo por ser el ‘jugador más joven’ del torneo.

El director del torneo continuó y luego levantó la siguiente copa grande que tenía la inscripción «miglior portiere». Alex Gianoplus escuchó su nombre y descubrió que fue nombrado el «mejor portero» del torneo.

Al día siguiente, Jack y Alex esperaron pacientemente en el aeropuerto para irse a casa. Habían facturado todo su equipaje a excepción de un pequeño equipaje de mano y, por supuesto, dos trofeos enormes. Mientras esperaban su vuelo, se sentaron y hablaron sobre su semana que parecía haber comenzado hace tanto tiempo.

De alguna manera, su recuerdo de la semana cambió un poco. Las sesiones de práctica del lunes y martes no parecen tan agotadoras en retrospectiva. En sus mentes, los oponentes no eran tan grandes como parecían. El campo se encogió un poco y los calambres de correr bajo el sol abrasador ni siquiera pudieron recordarse. Las rodillas y los codos quemados con césped eran poco más que un recuerdo desvanecido…

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